Over minder dan een maand gaan de Amerikanen naar de stembus voor Congresverkiezingen. De torenhoge prijs van diesel kan dan een beslissende rol spelen. Republikeinse kandidaten vrezen dat zij de rekening moeten betalen.
Op het warme asfalt van een grote truckstop in de staat Virginia gaat het werkelijk nergens anders over. "Iedereen klaagt en het gaat er elke dag weer opnieuw over", zegt vrachtwagenchauffeur John. Hij is vandaag onderweg met een flinke lading verwerkte kip. John is net als veel andere truckers zelfstandig ondernemer. Hij voelt de pijn daarom direct in zijn portemonnee.
Om geld te besparen tankt hij liever in een andere staat, waar de prijzen iets lager zijn. "Ik heb gisteren al in Georgia getankt, omdat brandstof daar goedkoper is. Daar betaalde ik zo'n 5,59 dollar per gallon (ruim 3,7 liter). Hier is het een dollar meer."
"De brandstofkosten vreten mijn winst op", verzucht hij. "Dus hoe minder ik betaal voor brandstof, hoe beter." Een volle tank kost hem nu zo'n 1200 dollar.
Sinds het uitbreken van de oorlog in Iran is de prijs van diesel door het dak gegaan, met een stijging van ruim 70 procent. Deze week noemde president Trump op een campagnebijeenkomst in Nebraska de hoge brandstofprijzen een "kleine prijs om te betalen om de VS veilig te houden".
Ook beweert hij dat die hoge rekeningen niet zijn schuld zijn. Hij wijst met de beschuldigende vinger naar Oekraïne, omdat het land Russische olieraffinaderijen aanvalt. En hij uit zijn woede over Democratische staten als Californië, die volgens hem met hun strenge klimaatbeleid de olieproductie te veel beperken.
Belangrijke kiezersgroepen geraakt
Niet alleen de transportsector heeft er flink last van, ook boeren zijn sterk afhankelijk van diesel. Van oudsher zijn het belangrijke kiezersgroepen voor de Republikeinse partij.
Om die reden zijn Republikeinen die in november verkozen willen worden op dit punt genoodzaakt om afstand te nemen van hun president, zegt Amanda Makki, een conservatieve campagnestrateeg. "Die pijn aan de pomp ervaren mensen elke dag, en dat maakt het een uitdaging om daartegen in te moeten werken."
Deal met Poetin
Afgelopen week nam Trump dan toch in allerijl maatregelen om de prijs te drukken. Hij tekende een decreet om het gebruik van zogenaamde rode diesel te verruimen. Normaal mag dat type brandstof alleen worden gebruikt voor boerderijen en bouwmachines. Ook dwong hij Europa tot het vrijgeven van noodvoorraden diesel.
En vrijdag kondigde hij na een telefoongesprek met president Poetin een deal met Rusland aan. Dit tot grote verbazing van velen, omdat Trump daarmee de sancties tegen Rusland negeert. Over de oorlog in Oekraïne rept hij in zijn verklaring met geen woord.
Wat betekent het akkoord voor de VS, Rusland én Oekraïne? In dit artikel lees je er meer over:
Volgens Makki gaan de maatregelen die de Amerikaanse regering nu neemt niet het verschil maken. "Het is allemaal gebaseerd op drijfzand. Helaas zeggen de experts dat het nog jaren gaat duren. Zelfs als de oorlog zou eindigen, zou het nog jaren duren voordat we terug zijn op het prijsniveau waar we waren vóór 27 februari." Op die dag viel de VS Iran aan.
Toch is het voor haar partijgenoten ook geen optie om de president nu keihard te laten vallen. "We hebben hem nodig, maar we moeten ook een manier vinden om afstand van hem te nemen", zegt Makki. "Dat is een moeilijke evenwichtsoefening. Ze willen dat hij mensen naar de stembus krijgt, maar ze weten dat zijn beleid impopulair is. Ook weten ze dat de onafhankelijke kiezers, die bij deze verkiezingen meestal de doorslag geven, het meest boos zijn op president Trump en de Republikeinen."
'Ben Republikeins, maar ga niet op ze stemmen'
Op één punt is de Republikein Makki nog wel optimistisch over de kansen van haar partij. "Om eerlijk te zijn, zijn de Democratische kandidaten verschrikkelijk. Dat is het enige wat de Republikeinen in hun voordeel hebben."
Bij de truckstop klinken wisselende geluiden. Bryan, die onderweg is met een lading appelmoes, steunt de president. "Iran speelt al tientallen jaren een spel met ons en ik verwijt hem niet dat hij heeft ingegrepen. De oorlog zal snel voorbij zijn."
Op dat laatste hoopt ook vrachtwagenchauffeur John, maar hij trekt een andere conclusie. "Als de prijzen zo hoog blijven, verkoop ik mijn truck en stop ik ermee. Dit kan ik zo niet volhouden. Er komen tussentijdse verkiezingen aan. Ik ben Republikein, maar ik ga bij deze tussentijdse verkiezingen niet Republikeins stemmen."