Britse media melden dat de grote veiligheidsoperatie gisteren bij de luchtmachtbasis Fairford in gang is gezet na een telefoontje van een boerin, die daar vlakbij woont. Toen zij kort na middernacht met haar man terugkwam van een feestje, zag zij op een weg net buiten het dorp Whelford drie witte bestelbussen staan.
"We moesten omkeren. Toen we dat deden zagen we een groep mannen met bivakmutsen voor ons uit rennen", zegt ze tegen The Sun. "Sommigen probeerden zich te verstoppen. We hadden wel in de gaten dat er echt iets ernstigs gaande was." Ze vermoedt dat de mannen ervandoor gingen omdat de auto van het boerenstel lijkt op de auto's van de beveiliging van de basis.
De vrouw probeerde de basis te bellen, maar daar werd niet opgenomen. Een antwoordapparaat was er niet of stond niet aan. Om 00.45 uur lokale tijd belde ze de lokale politie. Ook stuurde ze een waarschuwing rond in de buurtapp.
Terreurverdenking
De lokale politie reageerde snel. Binnen tien minuten liepen in Whelford overal zwaarbewapende agenten rond. Die wisten vijf mannen aan te houden. Ze worden verdacht van het voorbereiden van een terroristische aanslag. De vrouw die alarm sloeg is ervan overtuigd dat er mannen zijn ontsnapt, want ze zag er meer dan vijf mannen.
De explosievenopruimingsdienst van het Britse leger onderzoekt of er in auto's in de buurt van de basis explosieven zitten:
Later op de zondagochtend liet de politie met grote haast 85 huizen ontruimen dicht bij de plek waar de bestelbussen stonden, omdat daar mogelijk explosieven in lagen. "Ik heb niet eens mijn tanden kunnen poetsen", zei een van de bewoners tegen de krant. "We hadden geen idee wat er aan de hand was, maar wisten wel dat het serieus was."
De bussen zijn met een robot doorzocht. Wat daarbij is aangetroffen is niet bekendgemaakt. Op de bussen staan de bedrijfsnaam Fuel2You en een telefoonnummer, schrijft de BBC.
Dat bedrijf bestaat niet en wie het nummer draait, wordt automatisch doorgestuurd naar een voicemail. Het net anders geschreven Fuel2U bestaat wel, maar de eigenaar zei tegen de BBC dat de bussen en het telefoonnummer niet van hem zijn.
Als de aangehouden mannen inderdaad een aanslag wilden plegen, werden ze mogelijk aangestuurd door Iran. Op de basis zijn sinds maart Amerikaanse bommenwerpers gestationeerd die aanvallen hebben uitgevoerd op Iran. De Islamitische Revolutionaire Garde van Iran liet in juli weten dat elke basis die bij die aanvallen betrokken is als legitiem doel wordt beschouwd.
Betonnen muren gebouwd
De afgelopen weken zijn de beveiligingsmaatregelen rond de basis flink opgevoerd. Er was meer beveiligingspersoneel te zien en achter de toegangshekken verschenen zware voertuigen, zoals tractoren en bulldozers, vermoedelijk om te voorkomen dat iemand die hekken zou rammen. Achter sommige toegangen waren zelfs betonnen muren geplaatst.
De boerin die alarm sloeg verbaast zich erover dat ondanks al die extra beveiligingsmaatregelen een "kranige amateur" als zij alarm moest slaan. Zonder haar telefoontje waren de mannen en witte autobussen mogelijk niet opgemerkt.
Ondervraging
Minister van Defensie Streeting heeft vanochtend in het BBC-tv-programma Today de vrouw bedankt. Volgens de BBC worden de gearresteerde mannen nog steeds ondervraagd. Streeting zei dat hij niets over hun identiteit, bedoelingen of motivatie kan zeggen.
Over de mogelijk betrokkenheid van Iran zei hij alleen dat dit land schade aan de Britten of zijn bondgenoten kan toebrengen als het de kans krijgt.