De leider van de controversiële Verenigingskerk is door een Zuid-Koreaanse rechtbank veroordeeld tot twee jaar cel wegens corruptie. Hak Ja Han zou de vrouw van de afgezette Zuid-Koreaanse president Yoon hebben omgekocht en kerkelijke gelden hebben verduisterd.
De rechtbank van Seoul heeft vastgesteld dat de kerk van Hak twee Chanel-tassen en een diamanten halsketting heeft geschonken aan Kim Keon Hee, de vrouw van de afgezette president Yoon Suk Yeol. Dat werd gedaan om politieke gunsten te krijgen. De "cadeaus" hadden een gezamenlijke waarde van 80 miljoen won, omgerekend zo'n 50.000 euro.
Han, de weduwe van de oprichter van de kerk, heeft de aantijgingen altijd ontkend en gezegd dat haar ondergeschikten zonder haar medeweten hebben gehandeld. Haar advocaten hebben meteen gezegd dat Han in beroep zal gaan tegen de uitspraak.
In januari werd Kim al veroordeeld tot twintig maanden cel wegens het in ontvangst nemen van de steekpenningen. De voormalige first lady van Zuid-Korea gaf uiteindelijk toe de Chanel-tassen te hebben ontvangen, maar zei dat ze die later ongebruikt had teruggestuurd.
Kluis met 19 miljoen dollar
Volgens de Zuid-Koreaanse aanklagers is het de eerste keer dat de autoriteiten hebben kunnen bewijzen dat de kerk, ook bekend als Moonsekte, politieke invloed probeerde te kopen. Bij de aantijgingen tegen Han werden foto's getoond van Hans persoonlijke kluis met daarin 19 miljoen Amerikaanse dollar in contanten, ruim 16 miljoen euro.
De Verenigingskerk noemde de arrestatie van Hak vorig jaar september een "aanval op religieuze vrijheid". De kerk riep op tot vrijlating van "de Moeder van Vrede".
De Verenigingskerk, officieel bekend als de Familiefederatie voor Wereldvrede en Unificatie, werd in de jaren vijftig in Zuid-Korea opgericht door Sun Myung Moon, die zichzelf tot messias uitriep. Ook voegde hij een aantal hoofdstukken toe aan de Bijbel. Hij trouwde met de toen 17-jarige Han, met wie hij veertien kinderen kreeg. Tien daarvan leven nog.
De kerk is het meest bekend vanwege de massahuwelijken. Daarbij worden duizenden stellen tegelijkertijd in het huwelijke verbonden door Han en haar reeds overleden echtgenoot Sun. De nu 83-jarige Han voerde vorig jaar nog zo'n ceremonie uit.
De kerk heeft vaak kritiek gekregen dat het om een "sekte-achtige" groepering zou gaan. Advocaten hebben de kerk ervan beschuldigd aanhangers te dwingen om grote sommen geld te doneren. Door critici worden leden 'Moonies'genoemd, naar oprichter Sun Myung Moon. Kerkleden beschouwen die naam als beledigend.
De kerk heeft wereldwijd volgers en voerde in de VS meerdere ceremonies massahuwelijken uit. De kerk heeft nauwe banden met politici in Seoul, Tokio en ook Washington. Bij de opening van een denktank van de kerk in 2021, stuurde een aantal politici videoboodschappen in met felicitaties. Onder hen bevonden zich Donald Trump, voormalig vicepresident Mike Pence, en de burgemeester van Seoul.
In Japan onder vuur
Opvallend genoeg was er ook een felicitatie van Shinzo Abe. De Verenigingskerk kwam in 2022 in Japan onder een vergrootglas te liggen na de moord op oud-premier Shinzo. Dader Tetsuya Yamagami verklaarde destijds dat hij handelde uit wrok over de banden tussen Abe en de Verenigingskerk, waaraan zijn moeder al haar geld had gedoneerd. Uiteindelijk raakte de kerk daardoor zijn religieuze status kwijt.
Een rechtbank in Tokio oordeelde vorig jaar dat de organisatie door spirituele fraude "ongekend grootschalige schade" heeft aangericht en geen perspectief biedt op verbetering. De kerk ging in beroep bij het Japanse hooggerechtshof, maar die bekrachtigde de eerdere beslissing van de rechtbank.
De moord op Abe en de verklaring van Yamagami in 2022 leidden in Japan tot een mediastorm waarin de rol van de Verenigingskerk en zijn omstreden fondsenwerving scherp onder de loep werden genomen. Al snel na de aanslag werd duidelijk dat de Verenigingskerk inderdaad al decennialang nauwe banden onderhield met belangrijke politici, onder wie Abe zelf.