De Amerikaanse honkballegende Tommy John, wiens profcarrière in 1974 werd gered door een baanbrekende elleboog-operatie, is op 83-jarige leeftijd overleden. Hij was de eerste pitcher die succesvol terugkeerde, nadat hij een band in zijn elleboog had gescheurd. Tot die tijd betekende de blessure voor pitchers vaak het einde van hun profcarrière.
De linkshandige pitcher was 31 toen hij het ulnaire collaterale ligament in zijn werpelleboog scheurde. Dat is een bekende blessure in de bovenhandse sporten, zoals honkbal, handbal en volleybal.
John gaf zijn teamarts Frank Jobe bij de Los Angeles Dodgers toestemming om het ligament te vervangen door een pees uit zijn rechteronderarm. Die operatie was al wel eens uitgevoerd, meestal op polsen en handen, maar John was de eerste pitcher die de operatie aan zijn elleboog onderging.
Slagingskans één op honderd
Dat was in feite een grote gok. Vooraf schatte Jobe de kans op een succesvolle operatie op één op honderd.
Door de operatie, die vier uur duurde, en de revalidatie miste John het hele seizoen van 1975. In eerste instantie had hij geen gevoel meer in zijn hand door schade aan een zenuw, waardoor een tweede operatie nodig was.
Zijn arm zat vier maanden in het gips, wat hij altijd heeft bewaard. In 2022 schonk hij het, in 1974 gesigneerd door zijn team, aan het Smithsonian museum in Washington D.C.
In 1976 keerde John terug op het veld. Hij won nog 164 wedstrijden tot hij in 1989 op 46-jarige leeftijd met pensioen ging.
Legende
De succesvolle ingreep maakte van John een honkballegende. De operatie staat sindsdien bekend als de Tommy John-operatie en is in de sport bijna net zo gewoon als de hotdogs en pinda's op de tribunes.
Oud-manager Ned Colletti van de Dodgers schrijft op X: "Tommy was een uitzonderlijke pitcher gedurende zijn hele carrière in de Major League Baseball en zijn moedige rol als eerste die een operatie onderging die later zijn naam zou dragen, kan niet genoeg worden benadrukt."
Na John gingen vele sporters met dezelfde blessure onder het mes. De kans op volledig herstel ligt nu op meer dan 85 procent. Daarmee is het niet alleen medisch gezien een succesvolle ingreep, maar ook financieel.
De prominente Amerikaanse orthopeed Dr. Neal ElAttrache, die nu aan het hoofd staat van het medisch team van de Dodgers, zei daarover in 2024 tegen het Amerikaanse persbureau AP: "Als je het in dollars uitdrukt, denk ik dat er geen twijfel is dat de Tommy John-operatie de meest waardevolle reconstructieve ingreep is die er bestaat."
'Tommy John uit Terre Haute'
Thomas Edward John Jr. werd in 1943 geboren in Terre Haute, Indiana. Op de plaatselijke middelbare school blonk hij al uit in honkbal en basketbal. Hoewel hij op de universiteit in Kentucky de kans kreeg om basketbal te spelen, koos hij voor honkbal en tekende hij in 1963 bij Cleveland.
In zijn afscheidsbericht dat de New York Yankees (waar hij ook jaren speelde) ruim een week geleden publiceerde, schreef hij over de start van zijn sportcarrière: "Op de dag dat ik vertrok voor mijn eerste baan als pitcher, keek mijn vader me aan en zei: 'Veel succes, Tommy. Onthoud één ding: of je het nu maakt in de Major League of niet, je blijft altijd Tommy John uit Terre Haute, Indiana.' Ik ben die woorden nooit vergeten."