Popartkunstenaar Peter Max is afgelopen maandag in New York overleden. Dat heeft zijn zoon bekendgemaakt. Peter Max was 88, hij overleed na een lang ziekbed.
Max werd in de jaren 60 bekend met psychedelische, felgekleurde werken, die wereldwijd enorm populair werden en in grote aantallen werden verkocht. Zijn werk werd kenmerkend voor het optimisme van de hippiebeweging, de flowerpower.
Hij maakte grote taferelen van bloemen en de kosmos en hij schilderde cartoonachtige figuren. Daarbij gebruikte hij felle kleuren als oranje, turquoise en neongroen.
Zijn herkenbare afbeeldingen verschenen overal, op posters, mokken, jurken en dekbedovertrekken, de omslag van Amerikaanse tijdschriften en telefoonboek de Gouden Gids, postzegels, zelfs op een Boeing 777 en een Noors cruiseschip. Hij maakte kunst voor de Olympische Spelen, de Super Bowl en vele andere evenementen.
Zelf zei hij over zijn werk: "De kleuren zijn sterk, soms schreeuwend, soms rauw en soms harmonieus, maar altijd indringend." Ook zei hij dat hij "altijd aan de kant van de vredige natuur" stond. "Ik behandel geen negatieve zaken in mijn schilderijen. Ik sta er niet bij stil in mijn gedachten en evenmin op mijn doeken."
Met zijn grote zwarte snor, die hij zijn hele leven zou dragen, stond hij zelf als rijke artiest afgebeeld op de cover van het tijdschrift Life in september 1969.
Commercieel succes
Peter Max werd in 1937 in een Joods gezin in Berlijn geboren als Peter Max Finkelstein. Het gezin vluchtte voor de nazi's naar Shanghai toen hij een baby was. Later woonden ze in Tibet, Israël en Parijs, voor ze zich vestigden in New York. Max was toen 16. Hij was toen al "een grote fan van de Amerikaanse cultuur", zoals strips, films en jazzmuziek.
Hij ging naar verschillende gerenommeerde kunstacademies en opende in 1961 met zijn vriend Tom Daly The Daly & Max Studio voor grafisch ontwerp. De populariteit van zijn unieke, opvallende stijl bracht hem groot commercieel succes. Maar daardoor kwam hij nauwelijks meer toe aan schilderen. In de vroege jaren 70 stopte hij een tijd met zijn commerciële activiteiten om zich weer op de kunst toe te leggen.
Na zijn terugkeer maakte hij een aantal afbeeldingen van het Vrijheidsbeeld, die hij in 1981 op uitnodiging van first lady Nancy Reagan op het Witte Huis schilderde. Zijn werk veranderde van popart naar een neo-fauvistische stijl in de jaren 70. Daarin greep hij op een eigen manier terug op schilders uit deze poëtische Franse school van de jaren 20. Een voorbeeld daarvan is zijn schilderij Umbrella Man, dat hij door de jaren heen in verschillende kleurstellingen schilderde.
Beroemdheden
Hij schilderde honderden portretten van beroemdheden, met wie hij vaak bevriend was, als The Beatles, Jimi Hendrix, Mick Jagger en Taylor Swift. Hij schilderde wereldleiders, onder wie een aantal Amerikaanse presidenten, atleten en ook de Mona Lisa in dikke verfstreken en felle kleuren.
Max voelde zich aangetrokken tot de oosterse spiritualiteit. Hij haalde de Indiase yoga-goeroe Swami Satchidananda Saraswati naar de VS en hielp hem om yoga er populair te maken.
In 2009 vertelde Peter Max in de tv-show van Larry King over zijn werk:
Peter Max kwam in opspraak vanwege belastingfraude in 1997. Hij had meer dan 1 miljoen dollar aan inkomsten niet opgegeven, waarvoor hij werd veroordeeld tot twee maanden cel en een boete. Bij het uitzitten van die straf mocht hij overdag wel aan zijn kunst werken. Daarnaast moest hij 800 uur taakstraf verrichten door kunstlessen te geven op scholen in Harlem.
In 2015 werd ook zijn gezinsleven opgeschud. Een conflict van zijn zoon Adam met Max' tweede vrouw Mary over geld en het eigendom van werken van Max werd breed uitgemeten in de roddelpers. Mary Max overleed in 2019 door suïcide, twee weken nadat The New York Times een artikel had gepubliceerd over de juridische strijd over het werk van Max.
Ondanks dat alles bleef het werk van Max het kenmerkende optimisme uitstralen. "Ik zie alles door regenboogogen", zei hij.
Max had wereldwijd tentoonstellingen en zijn schilderijen zijn te zien in verschillende musea, waaronder het MoMA in New York. Zijn werk is nog steeds te koop.